O que são os cactos? essas plantas fofuchas e suculentas?

 Os cactos são plantas terrestres da família botânica Cactaceae. Essas plantas surgiram há milhões de anos. Elas são um bom exemplo de como os seres vivos se relacionam com o ambiente onde vivem. Isso porque os cactos apresentam características que os permitem viver em condições que normalmente são bem difíceis para outras plantas, por serem mais resistentes à falta de água, pouco nutriente no solo e sol forte, por exemplo.

As características que chamam mais atenção nos cactos são o seu corpo suculento e os espinhos. Os cactos são suculentos porque mantêm bastante água dentro das células do seu corpo. Os espinhos são folhas modificadas. Essa redução de folhas em espinhos é uma estratégia dos cactos para evitar que a planta passe a água de dentro de seu corpo para o ambiente através da transpiração.

Nem todo cacto é igual

Os cactos surgiram há milhares de anos nas Américas, mas ainda não se sabe exatamente onde. Por isso, existem plantas de cactos na América do Sul, na América Central e na América do Norte. Naquela época, o clima era mais frio e seco. No entanto nos dias de hoje, os cactos podem ser encontrados desde lugares muito secos como os desertos até locais onde chove muito, como as florestas tropicais.

O Brasil é um dos principais países que concentram um grande número de tipos de cactos, juntamente com México e os países onde está a grande cadeia montanhosa dos Andes.

No Rio Grande do Sul os cactos podem ser encontrados em todas as regiões com diferentes tipos de vegetação: tanto nos campos, como nas florestas.

Existem espécies de cactos gaúchos que podem ser encontradas apenas no Pampa ou apenas na Mata Atlântica, mas tem outros que ocorrem em ambos os biomas. As espécies de cactos que ocorrem em regiões campestres são geralmente globosos, como bolotas espinhosas. Já as espécies que ocorrem nas florestas geralmente ocorrem sobre outras plantas. Nos campos de cima da serra, são encontradas em meio a rochas nuas que surgem do solo (afloramentos rochosos). Ainda tem outras espécies que só ocorrem nos paredões rochosos em meio a vegetação florestal.

O bioma Pampa concentra muitas espécies de cactos que não ocorrem em nenhuma outra parte do mundo, ou seja, são cactos endêmicos. No Pampa também se encontram espécies de cactos ameaçadas de extinção, por isso a preservação desse bioma é de extrema importância para a conservação  desse grupo de plantas tão interessante.

O que os cactos têm de especiais?

Todas as plantas realizam a fotossíntese em que convertem a energia da luz do Sol em energia química da molécula de glicose. O carbono da glicose vem da molécula de gás carbônico que está na atmosfera. A maioria das plantas obtém o CO2 para a fotossíntese durante o dia. No caso dos cactos, eles absorvem o CO2 em períodos noturnos, quando a temperatura do ar é mais baixa. Dessa forma, transpira menos e preserva água no seu interior.

Essas plantas são do grupo botânico das angiospermas e possuem flores lindas, com várias formas e cores diferentes. Diversos animais invertebrados e vertebrados são atraídos pelas flores e frutos de cactos por motivos diversos, caracterizando as relações/interações ecológicas.

Essas interações das plantas com os animais são essenciais para os cactos se reproduzirem, formando novos cactos e aumentando suas populações! É por isso que somente cultivar cactos em vasos, jardim botânicos e casas de vegetação, não é suficiente para preservar as espécies e ao ecossistema ao que estão associadas.

É necessário preservar tanto o ambiente como os seres vivos que possibilitam a geração de novos cactos. Para isso, as áreas protegidas/unidades de conservação são fundamentais!

Principais ameaças

As plantas de cactos estão entre os grupos de seres vivos mais ameaçados do mundo. As principais ameaças de extinção reconhecidas para esse grupo de plantas estão relacionadas às atividades humanas e às mudanças climáticas.

As paisagens naturais estão sendo destruídas para cultivos de uma única espécie, tais como monoculturas de soja ou de florestas plantadas de árvores trazidas de outras regiões do mundo (pinus, eucaliptos e acácias).

A extração de rocha para obras como as de estradas também elimina vários ambientes rochosos onde os cactos vivem. Ainda temos muitos registros de coleta ilegal das espécies para o comércio de suculentas ornamentais.